O petróleo é constituído por uma mistura de compostos
químicos orgânicos (hidrocarbonetos), cujo estado físico, em
condições normais de temperatura e pressão (CNTP), é
predominantemente líquido, podendo assumir o estado gasoso
quando a mistura contiver uma maior porcentagem de
componentes com baixa massa molecular. O petróleo geralmente
se apresenta associado à água, que, por sua vez, contém sais
minerais em solução. Essa associação é devida, sobretudo, à
tendência natural de acúmulo de água salgada gerada pelas
formações geológicas nas partes inferiores de reservatórios de
petróleo. Apesar de o tratamento que o óleo sofre nos campos de
produção reduzir consideravelmente os teores de água, sais e
sedimentos, os requisitos de altas vazões de óleo produzido
impedem a remoção total da água salgada do petróleo. As águas
de formação são compostas de vários tipos de sais; porém,
costuma-se relacionar a salinidade global dessas águas em base
de cloreto de sódio. Os sais contidos no petróleo constituem uma
fonte de corrosão por gerarem ácido clorídrico (HCl) nas
condições correntes nos equipamentos de destilação.
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